민주당의 압승이 현실로 나타났다. 중간선거 다음 날, 미국은 민주당의 손을 들어준 결과를 확인했다. 유권자들은 도널드 트럼프의 대외 정책, 무너진 공약, 특히 평균 연료 가격 30% 급등에 등을 돌렸다. 이번 선거 결과가 단순한 정치적 사건에 그치지 않는 이유는 경제적 파급력 때문이다. 트럼프 대통령은 2028년까지 임기를 마치며 거부권을 적극 활용할 것이라고 밝혔다.
이번 선거의 가장 주목할 만한 경제적 함의는 인공지능(AI)의 핵심 인프라인 데이터센터 문제에서 비롯된다. 텍사스, 미시간, 조지아, 오하이오에서 데이터센터의 전력 소비와 환경 영향 문제는 선거운동의 중심 의제로 부상했다. 한국 역시 AI 데이터센터 확장 논쟁이 뜨거운 만큼, 미국의 이번 사례는 주목할 만한 선례가 된다.
텍사스, 데이터센터 논쟁의 진원지
텍사스는 1988년부터 공화당이 주도권을 쥐어 왔다. 4선 연임을 노린 그레그 애벗 주지사는 2025년 자신의 주를 AI 연구의 중심지로 선언하며. 인공지능이 모든 이에게 풍요와 기회를 가져다줄 것이라고 주장했다. 지난여름 텍사스는 전국에서 데이터센터가 두 번째로 많은 주가 됐다.
그러나 상황은 반전됐다. 애벗 주지사의 지지율이 급락하면서 오스틴 주정부는 수십 건의 데이터센터 신규 개설을 동결했다. 민주당 도전자 히나 히노호사는 새 서버실 개설에 단호히 반대하며 농촌 지역 유권자들의 지지를 끌어냈다. 기술 성장이 모든 이에게 혜택을 주지 않는다는 현실을 텍사스 주민들이 직접 체감하면서. 히노호사의 지지 집회 참여자 수가 급격히 늘었다.
“데이터센터 문제는 부자의 이익만을 챙기고 텍사스 주민은 뒷전으로 미뤄온 주지사의 행태를 보여주는 최신 사례다.”
히노호사는 애벗이 빅테크 기업들로부터 수백만 달러의 정치 후원금을 받는 대가로 전기 요금 인상을 묵인했다고 집중적으로 공격했다. 이 주장은 공화당 지지층에게도 상당한 파장을 일으켰다. 66세의 공화당원이자 데이터센터 반대 운동 활동가인 톰 윅스는 이탈리아 일간지 파토 쿼티디아노와의 인터뷰에서 이렇게 밝혔다.
“내 당은 실패했다. 우리의 싸움을 도와준 현직 공화당 의원이 단 한 명도 없었고, 나는 그들에게 표를 줄 수 없다.”
상원 의석 경쟁에서도 데이터센터 이슈가 결정적 역할을 했다. 민주당의 제임스 탈라리코는 공화당의 켄 팩스턴을 꺾었다. 팩스턴은 텍사스를 AI 산업에 팔아넘긴 인물로 낙인찍혔고, 이것이 패인으로 작용했다.
다른 주들의 상황
미시간에서는 데이터센터 문제가 처음에는 공화당이 주도했고, 반대 운동은 초당파적 성격을 띠었다. 그러나 최종 승리는 훨씬 엄격한 규제 노선을 내세운 민주당의 조슬린 벤슨에게 돌아갔다. 공화당 주지사 후보 존 제임스는 서버룸과 데이터 팜 확장을 제한해야 한다고 주장했지만, 구체적인 방법론을 제시하지 못했다. 상원 의원 선거에서는 버니 샌더스와 알렉산드리아 오카시오-코르테스가 공동 발의한 AI 개발 동결 법안을 지지한 압둘 엘-사예드가 당선됐다.
조지아에서 데이터센터 문제는 선거의 핵심 의제는 아니었지만, 새 주지사로 당선된 케이샤 랜스 보텀스의 승리에 기여했다. 보텀스는 데이터 저장 시설이 지역 사회의 전기와 수자원을 활용하는 방식을 재검토하기 위해 AI 붐을 일시적으로 멈추겠다고 공약했다. 아울러 대형 IT 기업들이 누리는 세금 감면 혜택을 재검토하겠다고 덧붙였다.
오하이오에서는 민주당 주지사 후보 에이미 액턴이 비용 기준을 충족하지 못하는 모든 신규 데이터센터 프로젝트를 행정명령으로 금지하겠다는 공약을 내세웠다. 액턴은 데이터센터 건립 전에 해당 지역 사회와의 공개 협상을 의무화하겠다고도 밝혔다. 공화당 맞수인 비벡 라마스와미는 데이터센터의 열렬한 지지자였으나. 여론의 흐름을 파악한 후 선거 두어 달 전 어색하게 입장을 바꾸려 했다. 유권자들은 이를 외면했다.
미국 시민들이 보내는 메시지는 분명하다. AI 개발이 엄청난 잠재력을 품고 있지만, 환경적, 경제적 비용 역시 막대하며 다른 곳에 투자될 수 있는 자본을 흡수하고 있다는 것을 주민들이 체감하고 있다는 사실이다.
빅테크와 AI 산업에 던지는 메시지
사실, 물론 트럼프의 패배에서 가장 큰 비중을 차지하는 요인은 대외 정책의 실패. 오만한 태도, 그리고 뉴욕에 고층 빌딩을 소유하고 애틀랜틱 연안에 골프장 딸린 저택을 가진 초부유층에 가깝게 처신한 점이다. 3억 명에 달하는 평범한 미국 시민들에게 등을 돌린 것이다. 그러나 빅테크 편들기를 이번 선거의 방정식에서 빼놓는다면 큰 그림을 놓치는 것이다.
이번 중간선거는 AI 인프라 확장 논쟁이 단순한 환경 문제가 아니라 직접적인 생활비 문제로 번졌을 때 얼마나 강력한 정치적 에너지를 발산하는지를 보여줬다. 데이터센터를 둘러싼 갈등은 AI 산업의 성장 방식과 비용 분담 구조 전반에 대한 근본적 질문으로 확산되고 있다. 한국의 AI 데이터센터 정책과 전력 수급 논의가 진행 중인 시점에서, 미국의 유권자 반응은 중요한 시사점을 제공한다. 향후 민주당이 주도하는 주정부들이 데이터센터 규제 법안을 어떻게 구체화하는지, 그리고 이것이 엔비디아, 마이크로소프트 등 AI 인프라 기업들의 사업 환경에 어떤 영향을 미치는지 주목해야 한다.
